第1集~第5集

山東劉墉十年寒窗苦讀，與好友李敬赴京趕考。一日在酒樓喝酒，忽見一道士出賣考題，接著又看到六王爺之女霞兒在棋院手談詔婿，決心問個明白。

霞兒不僅天生麗質，而且精通棋藝，幼時曾與乾隆皇上對奕，御賜"巾幗棋童"。乾隆對她念念不忘，欲借選秀女之際將其納入宮內。為逃避領入深宮的命運，霞兒與六王爺商定棋台擺擂招親。眾公子哥紛紛登場，但由於棋藝不精一個個敗下陣來。劉墉來到棋院與霞兒對奕。乾隆與和珅微服而至，混在眾人中一同觀戰。劉墉果然技高一籌贏了棋局，霞兒頓生仰慕之心。乾隆看到心愛之人將要嫁給他人，心中惱怒，遂強與劉墉再賽一盤。

劉墉誠惶誠恐地跪在地下與皇上繼續對奕，但好在方寸未亂，一記殺招令乾隆拂盤認輸。和珅看到草民竟敢贏了皇上，認為實屬大逆不道，力奏殺掉劉墉，二人從此結下怨恨。皇上在棋盤上擺出"不殺"二字，起駕回宮。劉墉得意之間摘下了掩蓋羅鍋的斗笠，霞兒見狀又急又氣，意欲反悔。六王爺既愛惜劉墉之才，又不願背失信之名，遂讓劉先考取進士再提娶親的事。劉墉把重金買來的但未拆開的考題呈送給六王爺，請他轉奏皇上整肅科舉法紀。

在考場上，劉墉第一個交卷，竟被和珅趕出門外。六王爺看到劉墉榜上無名，心中懷疑，找到考官瞭解內幕。劉墉感到十分氣憤，採取惡作劇的方式把"貢院"的大匾改成了"賣完"。乾隆審問劉墉，並看到六王爺呈來的考題一字不差，心中大怒，決定查個水落石出。

服罪考官的女兒銀紅才貌雙全，因列入待選秀女而倖免遭到株連。與劉墉同來京城趕考的李公子偶然瞭解到銀紅的身世，十分同情，與劉墉設計援助。李公子入考場時因為一張當票被取消考試資格，憤然回鄉。涉嫌作弊的已中舉子均戴著刑具參加複試。劉墉的考卷龍飛鳳舞，字字珠璣，乾隆皇上看後讚不絕口，點為頭名狀元。桃花盛開，劉墉與霞兒結為夫婦。乾隆喜愛劉墉的才華，下旨點為江甯知府，三日後離京赴任。

乾隆下旨出巡江南，令各地方官員按律接待，不得奢華鋪張，並差和珅先行到江南督尋協察。劉墉在江寧為官清康剛正，勤於政務，深得民心，但不善猜度皇上的心理。

銀紅姑娘為尋訪李公子，輾轉來到江南，不幸落入風塵。李公子為湊足為銀紅贖身的銀兩暫時削髮為僧。

鎮江吳縣令稟報紫金山祥瑞麒麟現世，和珅連忙奏明聖上。乾隆以為麒麟乃書中虛構之物，不足為信。幾日後，吳縣令果然抱來一隻小"麒麟"，皇上驚喜地和眾大臣上前觀看，並賦詩一首，歌頌太平。這時，小麒麟忽然逃到假山頂上，不爭氣地吠了起來。吳縣令邀功爭寵不成反而丟掉了性命。

乾隆在玄武湖邊遠遠地看到船上一位佳人，有心相識。和珅察言觀色，立即探明那原是青樓花榜狀元銀紅姑娘。乾隆與和珅扮作客商前去鄉花樓探訪。

葉巡撫的妻弟石進虎逞霸一方，在鄉花樓與乾隆交起手來，被乾隆失手打死。案發後，皇上與和珅均被江寧兵丁拿住，關進牢裡，和珅知道事關重大，力勸皇上千萬不要暴露身份。